Le plus ancien fossile de serpent enregistré ressemble presque à un serpent moderne, sauf pour une différence flagrante: il possède quatre pattes, chacune avec cinq orteils, révèle une nouvelle étude. Le serpent, âgé d’environ 120 millions d’années, nommé Tetrapodophis amplectus (littéralement, le serpent à quatre pattes), n’a probablement jamais utilisé ses pieds pour la marche. Les appendices du Tetrapodophis servaient peut-être à tenir un partenaire pour l’accouplement, ou même agripper les proies réticentes, a déclaré le co-chercheur David Martill, professeur de paléobiologie à l’Université de Portsmouth au Royaume-Uni.
Une recherche antérieure a déjà décrit des fossiles de serpents bipèdes, mais le plus ancien des ancêtres du serpent a vraiment déjà eu quatre pattes. Il serait probablement issu d’animaux terrestres fouisseurs, et était un animal de transition entre le passage de lézards anciens aux serpents modernes, a-t-il ajouté. « Nous avons trouvé l’ancêtre de tous les serpents, » affirme Martill. « Nous avons trouvé le chaînon manquant entre les lézards et les serpents à quatre pattes. »
Martill a découvert le fossile au cours d’une visite sur le terrain avec ses élèves au Musée Solnhofen en Allemagne. Le groupe scrutait une exposition de fossiles recueillis à la Formation Crato, dans le nord du Brésil, lorsque Martill a remarqué le spécimen de 20 centimètres. « Ma mâchoire a décroché lorsque j’ai regardé attentivement le fossile » déclare Martill La plaque identifiant le fossile mentionnait « fossile inconnu« . Martill a demandé au musée s’il pouvait étudier le fossile, et a recruté Helmut Tischlinger, un paléontologue allemand, et Nicholas Longrich, maître de conférences en biologie évolutive à l’Université de Bath, pour l’aider à analyser le fossile. Les résultats de l’étude ont été publiés en ligne le 23 Juillet dans la revue Science.