Le virus de l’encéphalite Powassan se transmet principalement par morsure de tiques infectieuses. Celles-ci s’accrochent à la peau et en seulement 15 minutes elles peuvent transmettre la maladie.
Alors que les formes bénignes peuvent entraîner de la fièvre et des maux de tête, les formes graves peuvent provoquer un coma, des convulsions et la mort. Environ 10% des cas sont fatal et la moitié de ceux qui guérissent continuent d’avoir des symptômes récurrents comme des maux de tête ou des problèmes de mémoire, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, la principale agence gouvernementale américaine en matière de protection de la santé publique.
Pour l’instant, le virus est plutôt rare et seulement 16 cas humains ont été rapportés au Canada depuis 1958, rapporte La Presse. Toutefois, le virus a été détecté chez la tique à pattes noires et chez la tique de la marmotte au Nouveau-Brunswick, en Nouvelle-Écosse, à l’Île-du-Prince-Édouard, au Québec, en Ontario, en Alberta et en Colombie-Britannique.
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Il n’existe aucun médicament ni vaccin pour prévenir et traiter le virus. Ainsi, il faut suivre les mêmes mesures de précaution que pour la maladie de Lyme, c’est-à-dire marcher au centre des sentiers et utiliser un insectifuge qui contient au moins 20% de DEET.