Une récente tempête solaire d’assez forte magnitude pourrait donner aux canadiens à travers le pays un spectacle particulier d’aurores boréales la veille du jour de l’an.
Selon le US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), des couleurs tourbillonnantes apparaissant dans la ionosphère pourraient être visibles dans le ciel de nuit aussi loin au sud que le 50e parallèle, donc jusqu’à la frontière canado-américaine. Toujours selon la NOAA, le spectacle pourrait même descendre aussi loin que l’Oregon et de l’Illinois.
Les aurores boréales sont le plus souvent visibles dans les hautes latitudes. « Les effets des tempêtes solaires se manifestent plus souvent autour des pôles magnétiques de la Terre, avec le pôle nord magnétique étant dans le nord du Canada », a déclaré Piet Martens, un physicien à l’Université de l’État de Georgie. Pour cette raison, les gens qui vivent dans les territoires et les régions septentrionales de certaines provinces peuvent plus souvent assister au phénomène des aurores boréales. Il est relativement rare que les aurores apparaissent dans le sud du Canada.
Les tempêtes géomagnétiques sont causées par l’activité solaire. Martens affirme que la tempête qui nous préoccupe résulte d’une éjection de masse coronale (ÉMC)) qui a eu lieu le 28 décembre dernier. Une éjection de masse coronale consiste en une bulle de plasma produite dans la couronne solaire et est souvent liée à une éruption solaire ou à l’apparition d’une protubérance solaire, mais ce n’est pas systématique. Les ÉMC (voir image ci-dessous) sont des phénomènes de très grande amplitude : leur taille peut atteindre plusieurs dizaines de fois le diamètre du Soleil. Elles modifient les caractéristiques du vent solaire, se déplaçant à très grande vitesse dans le milieu interplanétaire (entre 100 km/s et 2 500 km/s) et peuvent parcourir la distance Terre-Soleil en quelques jours (typiquement trois jours). Une éruption solaire est une « rafale d’émission de rayons X, les rayons ultraviolets extrêmes et même des rayons gamma parfois à partir d’un emplacement sur le soleil », a déclaré Martens.
Le champ magnétique des ÉMC est très fort : une ÉMC atteignant la Terre peut donc provoquer des orages magnétiques en interagissant avec le champ magnétique terrestre. On observe alors des phénomènes de reconnexion magnétique et certaines lignes de champs peuvent s’ouvrir, affaiblissant ainsi le « bouclier » magnétique de la Terre. On peut voir ce dernier ce déformer sous l’effet d’une ÉMC sur l’infographie ci-dessous.
Les gens qui veulent augmenter leurs chances de voir les lumières devraient essayer de sortir de la pollution lumineuse, regardent au nord, et l’espoir d’un ciel clair. Et si vous manquez ce soir et demain, l’agence météorologique prédit une tempête encore plus forte sur le 2 janvier.
Un des impacts les plus probables d’une telle tempête l’interruption des signaux satellites et radios mais le risque demeure faible. «Les opérateurs de réseau électrique ont appris à mieux anticiper et à prévenir les impacts négatifs des tempêtes géomagnétiques», a déclaré Martens. Il ajoute que les systèmes GPS peuvent dérivés de quelques mètres, mais il est peu probable que les téléphones cellulaires en général soient affectés.