La sonde New Horizons a fait la manchette à la mi-juillet 2015 en produisant les premières images de Pluton, structure représentant la frontière du système solaire. Son périple, amorcé en 2006, d’une durée de 9,5 ans, a permis de parcourir les 5 milliards et des poussières de kilomètres séparant la planète naine de notre Terre. Avez-vous une idée de la vitesse de croisière de ce bolide interplanétaire? Comparé aux misérables 885 km/h qu’un avion commercial peut atteindre lors d’un voyage, New Horizons se déplace à la vitesse hallucinante 58 000 km/h. Cette vitesse incroyable était nécessaire pour permettre à la sonde d’atteindre Pluton dans un délai raisonnable, soit environ une décennie. Si l’équipe qui a créé New Horizons avait souhaité ralentir la vitesse de la sonde pour lui permettre d’entrer en orbite autour de Pluton, il aurait fallu réduire sa vitesse de plus de 90%. Cette manœuvre aurait nécessité 1 000 fois la quantité de carburant qui pouvait être chargée sur le véhicule, rendant la mission de toute façon impossible en raison du poids supplémentaire.
Bien sûr, le fait que vous puissiez vous rendre de l’autre côté de la planète en moins de 24 heures est en soi assez incroyable. Cependant, l’animation créée par le développeur de produit Google Clay Bavor, met en perspective la vitesse d’un avion 747 (885 km/h ) comparativement à celles du SR-71 Blackbird (avion espion de l’armée américaine) (4 345 km/h ) et de New Horizons (57 936 km/h).
Si cela ne suffit pas à vous impressionner, Bavor a expliqué que si vous voyagiez sur New Horizons, vous seriez en mesure de franchir la distance séparant San Francisco de New York en seulement 5 minutes, durée insuffisante pour prendre le temps mettre votre téléphone cellulaire en mode « avion ».
« Bien sûr, en tenant compte de la friction et de la chaleur générée, vous seriez transformé en une boule de plasma incandescent», ajoute Bavor. Ouais, j’imagine que nous allons nous en tenir à nos avions lambineux pour le moment, compte tenu du fait qu’ils nous transportent du point A au point B … en un seul morceau.
Pour découvrir les aventures de New Horizons et les images de Pluton, consultez les articles suivants:
– New Horizons nous transmet ces premieres images de Pluton
– Moment historique de l’exploration spatiale: New Horizons rejoint Pluton
– New Horizons révèlent quelques choses d’inattendues autour de Pluton et derrière celle-ci