La quête d’invisibilité de l’homme est aussi ancienne que l’homme lui-même. Une piste de recherche pourrait résider dans la capacité d’un petit crustacé à pouvoir devenir invisible dans certaines conditions. Certains crustacés mâles de la famille des Sapphirina peuvent ainsi, dans certaines conditions… se rendre invisibles … à nos yeux. Une étude, publiée dans le Journal of American Chemical Society, apporte enfin une explication à ce phénomène optique. De quoi reléguer l’homme invisible aux oubliettes, et aviver les espoirs des fans de Harry Potter qui rêveraient encore à l’existence d’une cape d’invisibilité qui fait déjà l’objet de plusieurs essais, présenté dans l’article suivant: La cape d’invisibilité bientôt réalité.
Découvrez le spectacle qu’offre l’observation de ce petit crustacé dans la vidéo ci-dessous.
L’explication de cette invisibilité partielle repose sur la présence de cristaux de guanine dans le cytoplasme (ou corps cellulaire) des cellules de l’arthropode, une molécule également impliquée dans les variations chromatique du caméléon. L’accumulation de couches cristallines dans les cellules du crustacé filtre en effet les longueurs d’onde différemment selon l’angle d’observation. La couleur de l’animal semble ainsi changer quand on le voit se déplacer. D’où les couleurs irisées du petit copépode, évoquant celles du saphir. Ce dernier lui a d’ailleurs donné son nom de baptême dans la nomenclature scientifique: Sapphirina.
Les scientifiques ont également pu expliquer la forme d’iridescence très particulière menant à une apparente invisibilité, qui se manifeste lorsque la lumière forme un angle de 45° avec la surface du crustacé. La lumière incidente est alors réfléchie… dans le domaine des ultraviolets, longueurs d’onde indétectables pour l’œil humain ! Ce qui explique pourquoi lorsqu’il se déplace, Sapphirina semble subitement disparaître avant de réapparaître… plus chatoyant que jamais.