Les scientifiques tiennent à mettre en garde la population qu’une nouvelle souche de bactéries «mangeuse de chair» se répand dans le monde. Habituellement, le streptocoque de type A peut causer des affections mineures, telles que l’amygdalite ou de mineures infections cutanées faciles à traiter avec des antibiotiques. Dans les cas plus sévères, la bactérie peut pénétrer profondément dans le corps et causer une pneumonie, diverses infections du sang et une fasciite nécrosante, une condition où l’agent infectieux ronge littéralement le tissu humain. Une personne sur quatre patients ne survivra pas à ce type d’infection invasive.
Récemment, un nouveau sous-type appartenant à ce groupe dangereux de bactéries a été découvert par des chercheurs de l’Imperial College de Londres. Entre 1998 et 2009, l’équipe de chercheurs a remarqué une forte hausse du nombre d’infections causées par une souche particulière de Streptococcus, appelé emm89. Ils ont donc décidé d’enquêter sur la cause de cette augmentation par séquençage du génome des échantillons bactériens prélevés sur des patients. En regardant les séquences génétiques, ils ont constaté que l’émergence d’un nouveau sous-type de emm89 avait coïncidé avec la flambée des cas. Les scientifiques du Canada, du Japon, de la France et de la Suède ont également signalé une hausse des infections dues à emm89, ce qui suggère que la nouvelle variante du streptocoque se répand à l’échelle mondiale. Les chercheurs ont également identifié deux différences dans cette nouvelle variante qui aurait aidé à devenir tellement dominante: elle produit plus de toxine, et il est complètement perdu sa capsule externe. « Le fait qu’elle ait perdu sa capsule est une surprise totale, car on croyait que la capsule était essentielle pour le streptocoque de type A afin de provoquer une maladie invasive, » a déclaré la dirigeante de l’équipe Claire Turner. L’équipe de Turner n’a toujours pas d’idée à savoir comment le virus survit sans sa capsule, mais il semble que cette perte ait en fait aidé la bactérie à devenir plus contagieuse et à se propager dans le corps humain. « Nous savons que sans capsule, elle adhère mieux aux surfaces, de sorte que nous pouvons la transmettre plus facilement», a déclaré Turner. « Une autre possibilité est qu’elle peut plus facilement pénétrer à l’intérieur des cellules humaines, ce qui la rend plus difficile à traiter. »
Les scientifiques affirment qu’il n’y a pas lieu de paniquer pour l’instant parce que le nouveau sous-type de emm89 répond toujours aux antibiotiques, mais ils espèrent qu’une meilleure compréhension de son mode de propagation si rapide pourra permettre de développer de meilleures stratégies de traitement.