Les astéroïdes peuvent paraître semblables pour le commun des mortels. Après tout, n’est-ce pas une pierre parmi tant d’autres pierres qui circulent dans l’espace? Peut-être même sont-elles très semblables à ces roches que nous retrouvons sur Terre? Et bien détrompez-vous! Sous la surface de certains astéroïdes peuvent se cacher des trésors. Par exemple, le week-end dernier, dimanche pour être plus précis, l’astéroïde 2011 UW-158, chargé de platine, évalué à 5 400 milliards de dollars américains, a survolé notre planète. En effet, il serait formé de plus de 90 millions de tonnes de minerais de platine. Les astéroïdes comme 2011 UW-158 font partie des astéroïdes de type X, c’est-à-dire qu’ils sont principalement constitués de métal et seraient des morceaux d’astéroïdes plus grands détruits dans d’énormes collisions au début de la formation du système solaire, ne laissant que leurs noyaux métalliques solides.
Bien que l’exploitation minière d’astéroïdes demeure un objectif à relativement court terme, nous ne disposons pas actuellement de la technologie pour passer à l’action. De plus, même au point de sa trajectoire le plus proche de la Terre, l’astéroïde 2011 UW-158 se retrouve tout de même à 2 400 000 km de la Terre, qui est environ six fois plus loin que la Lune. Compte tenu de sa taille (457 mètres de largeur), il est impossible de l’observer à l’œil nu. L’exploitation minière des astéroïdes pourrait être une entreprise extrêmement utile pour les agences comme la NASA, qui espère même « capturer » un astéroïde pour le mettre en orbite autour de la Lune pour que des futurs astronautes puissent y recueillir des échantillons et ce, dès 2025. La NASA prévoit que les matériaux présents sur certains astéroïdes pourraient être utilisés dans le développement de structures spatiales et dans la production de carburant de fusée qui sera nécessaire pour explorer et de coloniser notre système solaire au XXIe siècle.
L’image ci-dessous vous donne une idée des quelques 600 000 astéroïdes circulant dans le système solaire. 600 000 risques de collisions auxquels nous avons échappé jusqu’à maintenant. Même que Brian Cox, un des grands astronomes de l’ère moderne, affirme que nous ne sommes pas conscients des risques que représentent ces astéroïdes. En fait, la NASA tient sous surveillance plus de 1 400 de ces projectiles qui représentent une menace possible de collisions. En cliquant ici, vous pouvez observer le mouvement et les caractéristiques, incluant leur valeur, de ces astéroïdes. L’effet est encore plus intéressant si vous choisissez la vue en plein écran.
