Une récente étude remet en question la sécurité de la fracturation du schiste pour en extraire du gaz naturel ou du pétrole à proximité de sources d’eau potable souterraines, des scientifiques américains ont trouvé des traces de ce qui serait des produits chimiques utilisés pour le forage dans les échantillons d’eau potable prélevés dans trois résidences en Pennsylvanie. Il s’agit du premier cas bien documenté d’un évènement semblable. , et alors que les experts ont appelé une « exception » en raison de certaines moins-que-stellaires construction de puits à proximité de ces maisons, les chercheurs demandent des pratiques minières pour être mieux gérés pour atténuer ce risque pour le public. La fracturation hydraulique est une pratique minière relativement nouvelle et largement controversée que les entreprises de forage ont développée pour avoir accès à d’énormes quantités de gaz naturel, ou plus récemment de pétrole, emprisonnées sous forme de minuscules bulles dans la roche de schiste souterraine. Cette technique consiste à forer un trou profond dans le schiste et d’y injecter un mélange d’eau, de sable et de produits chimiques à haute pression pour fracturer la roche et ainsi libérer et recueillir le gaz dans un puits. Alors que cela peut être fait à la fois verticalement et horizontalement dans le sol, le forage horizontal dans la couche de roche est devenue la pratique la plus courante. Cette nouvelle pratique donnant accès à de nouvelles réserves de pétrole a entraîné une baisse notable du prix de l’essence à la pompe dans la dernière année. 
Entre 2009 et 2010, cinq puits de gaz ont été construits à des fins de fracturation jusqu’à des profondeurs variant de 1 à 2,25 km au nord d’une petite vallée où plusieurs maisons s’approvisionnent en eau potable à partir de la nappe phréatique. Deux ans plus tard, une équipe de chercheurs de l’Université de l’État de Pennsylvanie a recueilli des échantillons d’eau « potable » collectés dans ces résidences, et a constaté que trois d’entre eux étaient contaminés par le 2-butoxyéthanol (2BE) – un produit chimique de fracturation fréquemment utilisé. « Le produit chimique, qui est aussi couramment utilisé dans la peinture et les produits cosmétiques, est connu pour provoquer des tumeurs chez les rongeurs, mais les scientifiques n’ont pas encore déterminé si ces propriétés cancérigènes s’appliquent chez les humains, » a déclaré Nicholas St-Fleur. « Les auteurs affirment que la concentration retrouvée des substances impliquées ne dépassait cependant pas les normes acceptées au niveau de sécurité et ne poserait donc pas de risque pour la santé. » La découverte a été publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences. Les avocats des compagnies d’exploitation minière ont rejeté l’étude, affirmant que les infimes quantités détectées sont équivalentes à celles retrouvées dans certains produits ménagers considérés comme sécuritaires et que la contamination avait eu lieu parce que les puits d’eau potable concernés étaient mal construits. Le problème est que les pratiques minières ne doivent avoir aucun impact sur l’eau d’approvisionnement publique, peu importe l’impact possible ou la qualité des puits. « L’étude montre clairement un impact de la fracturation du schiste pour l’extraction du pétrole et de gaz sur la qualité de l’eau, » a déclaré Rob Jackson, spécialiste de l’environnement de l’Université de Stanford aux Etats-Unis. La possibilité d’extraction et d’exploitation étant de plus en plus probable au Québec, une portion de la population québécoise, et ailleurs dans le monde, se positionne contre la technique en raison des craintes que les produits chimiques de fracturation pourraient contaminer de façon irréversible les aquifères, ou nappes phréatiques, ce que tend à démontrer cette étude. Par contre, bien voir que le taux de contamination serait sous les normes de sécurité. « Les contaminants organiques, vraisemblablement issus de la fracturation, ont été détectés en utilisant une instrumentation qui n’est pas disponible dans la plupart des laboratoires commerciaux, associés aux compagnies minières » précise l’équipe de chercheurs. « Davantage de ces données doivent être analysées et rendues publiques afin que des problèmes similaires puissent être évités grâce à une meilleure gestion de ces pratiques. Plus tôt cette année, il a été annoncé que la fracturation hydraulique était dorénavant interdite dans l’État de New York, et à la fin de l’année dernière, le gouvernement français a annoncé une interdiction à l’échelle nationale, sur la base de la notion juridique de « prévention ». Et quand on considère le fait que les énergies renouvelables ne sont pas seulement meilleures pour l’environnement, elles présentent moins de risques potentiels pour la santé et sont maintenant souvent moins chères que l’utilisation de combustibles fossiles, on se doit de leur donner raison. Pourquoi ne pas simplement utiliser les énergies renouvelables?