L’image est saisissante. On pourrait croire voir un monstre interstellaire, la gueule ouverte, cherchant à dévorer les étoiles à proximité. Cette photo prise par le Très Grand Télescope de l’ESO (European Southern Observatory), situé au Chili, présente sous un nouvel angle le globule cométaire CG4 – parfois également appelé « la Main de Dieu » -, un nuage de gaz et de poussière dont la nature exacte demeure méconnue. La « tête » du globule, visible sur cette photo, mesure 1,5 année-lumière de diamètre. La queue, qui s’étend au-delà des limites inférieures de l’image, avoisine quant à elle les 8 années-lumière. Des dimensions assez modestes au regard des standards astronomiques, estime l’ESO. Si l’on ajoute sa faible luminosité, cet objet céleste situé à quelque 1 300 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Poupe, est donc difficile à repérer pour les astronomes amateurs. Pour les mêmes raisons, sa présence a d’ailleurs échappée aux scientifiques jusqu’au 20e siècle.
Ces structures célestes, composées de gaz neutre et de poussière entourées de matière chaude et ionisée, sont nombreuses dans la nébuleuse de Gum qui abrite CG4. Découvertes en 1976 sur des clichés réalisés par l’instrument UKST (UK Schmidt Telescope, en Australie), elles sont dotées de face avant denses et sombres, et de longues queues faiblement lumineuses. Leur forme oblongue leur a valu la dénomination de globules cométaires, même si elles n’ont pourtant rien de commun avec les comètes.