Les humains sont vulnérables à la «contagion thermique», selon une recherche effectuée par des scientifiques du Brighton and Sussex Medical School. Des bénévoles qui ont regardé des vidéos de personnes mettant leurs mains dans l’eau froide ont vu leur propre température corporelle baisser de manière significative. Le neuropsychiatre Dr Neil Harrison, qui a dirigé la recherche, suggère que ces changements physiologiques inconscients peuvent nous aider à sympathiser avec les uns avec les autres et à vivre en communauté. Il affirme qu’imiter une autre personne nous aiderait à recréer leur état physiologique interne afin de mieux comprendre leurs motivations et comment ils se sentent. « Les êtres humains sont des créatures profondément sociales et une grande partie du succès de la race humaine résulte de notre capacité à travailler ensemble dans des communautés complexes, ce qui serait difficile à faire si nous n’étions pas en mesure de sympathiser rapidement avec l’autre et de prévoir ses pensées, ses sentiments et ses motivations.» Pour la recherche, qui a été publiée dans la revue PLoS ONE, 36 participants ont chacun regardé huit vidéos d’acteurs mettant leurs mains dans l’eau visiblement chaude ou froide. Simultanément, la température de leurs mains était mesurée. Leurs mains étaient beaucoup plus froides lorsqu’ils regardaient les vidéos «d’eau froide». Par contre, les vidéos «d’eau chaude» ne provoquaient pas de changement. Le Dr Harrison explique: «Nous pensons que c’est probablement parce que les vidéos «d’eau chaude» étaient moins puissantes. En effet, les seuls indices que l’eau était chaude était la vapeur au début des vidéos et la couleur rose de la main de l’acteur alors que des blocs de glace étaient clairement visible pendant toute la durée de la vidéo «d’eau froide».