Depuis quelques jours, un cliché diffusé par l’Observatoire européen austral (ESO) ne manque pas de susciter l’intérêt. L’image présente une étendue d’étoiles étincelantes marquée en son centre d’une zone sombre. Comment les étoiles habituellement présentes à cet emplacement ont-elles pu disparaître de notre vue? En fait, cet « espace noir » n’est pas réellement vide mais plutôt une région de l’espace remplie de gaz et de poussière » explique l’ESO dans un communiqué. Les astronomes l’appellent LDN 483. Situé dans la constellation du serpent, à environ 700 années-lumière de la Terre, il représente un environnement propice à la formation d’étoiles. Si le nuage ressemble à un vide dans ce champ stellaire, c’est parce que la poussière qu’il contient est en grande quantité et bloque ainsi complètement la lumière émises par ces étoiles situées en arrière-plan. Cette propriété obscurcissante lui vaut d’ailleurs le qualificatif de « nébuleuse sombre ». Tout comme les autres nuages de ce genre, LDN 483 est une région où beaucoup d’étoiles naissent. Les astronomes ont d’ailleurs identifié à l’intérieur de la nébuleuse quelques jeunes astres en court de formation. A ce stade, ces derniers n’ont pas encore atteint leur température et luminosité caractéristiques. « La protoétoile reste relativement froide (environ – 250 degrés Celsius) et ne brille que dans les longues longueurs d’onde de la lumière submillitétrique » indique le communiqué. LDN 483 est destiné à se dissiper à mesure que les étoiles naitront et se développeront. Lorsque son opacité aura diminué, les étoiles actuellement cachées réapparaitront de nouveau. Cette évolution devrait toutefois durer quelques millions d’années.