Le plastique est un produit d’importance mondiale. Sa polyvalence lui permet de se retrouver dans tous les domaines de notre quotidien ; de l’électronique aux meubles, en passant par les prothèses médicales et les véhicules. Il ne fait aucun doute qu’il joue un grand rôle dans la société. Cependant, quand vient le moment de s’en débarrasser, c’est un désastre environnemental. Parce qu’il se dégrade lentement, il s’accumule dans les dépotoirs pour des centaines d’années et entraine l’infiltration progressive de produits chimiques nocifs dans les eaux souterraines. Il s’accumule aussi dans nos océans et blesse ou tue plusieurs animaux marins chaque année. Enfin, sa combustion et fusion libèrent des émissions toxiques dans l’air. Il y a donc une urgence à développer des plastiques qui ne demeurent pas dans l’environnement. C’est exactement ce que des scientifiques de l’Université de l’état du Dakota du Nord ont mis au point. En effet, ils ont réussi à développer une matière plastique qui se décompose lorsqu’exposée à la lumière, et fait remarquable, il faut seulement trois heures à se décomposer complètement. Pour fabriquer leur nouveau produit, ils ont concocté une solution de molécules dérivées due fructose, un sucre simple retrouvé dans les aliments tels que les fruits, et des molécules absorbant la lumière appelées phototriggers. En chauffant ce mélange, les scientifiques ont été en mesure de créer de longues chaînes de petites molécules liées qui forment une matière plastique solide lorsqu’il est refroidi. Ils ont par la suite exposé le plastique à la lumière UV d’une longueur d’onde de 350 nanomètres, longueur d’onde retrouvée dans le spectre solaire. Cette exposition provoque la rupture des chaînes de molécules ce qui a déclenché la dégradation du plastique. Le processus a été si efficace que dans cette expérience, il a fallu seulement trois heures d’exposition à la lumière UV pour que le plastique se décompose en une solution claire, indiquant que le plastique a été réduit en petites molécules solubles. Selon l’article publié récemment par l’équipe dans la revue Angewandte Chemie, ces molécules peuvent ensuite être récupérées et réutilisées pour faire de nouveaux plastiques, ce qui permet de réduire la demande de matières premières. Évidemment, ce plastique ne pourra remplacer complètement le plastique actuel car il ne peut être exposé au soleil. Ainsi, certains objets, comme votre mobilier de jardin, ne pourront être fabriqué à partir de ce plastique. Cependant, il serait très utile dans les gadgets électroniques qui sont particulièrement difficiles à recycler et qui continuent de causer des problèmes de déchets graves. Les chercheurs espèrent que leur plastique pourra éventuellement être commercialisé, mais ils doivent d’abord déterminer comment les chaînes de molécules et les phototriggers influencent certaines propriétés de la matière plastique, telle que la durabilité.