Deux jours après qu’un homme au Texas ait été diagnostiqué avec le virus Ebola, le Dr Gil Mobley du Missouri est monté sur son vol du jeudi matin sur international Hartsfield-Jackson Aitrport d’Atlanta en tenue de protection pour protester contre ce qu’il a appelé la mauvaise gestion de la crise par la CDC. Vous devriez avoir peur du virus Ebola, si vous vivez dans certaines parties de l’Afrique de l’Ouest. Mais en Amérique du Nord (Canada – États-Unis)? Pas tellement.
Avec le premier cas d’Ebola diagnostiqué aux États-Unis, confirmé la semaine dernière, les gens sont nerveux. Mais le virus Ebola a très peu de chance de devenir un problème national ou causer une épidémie majeure ici. Une des principales raisons est qu’il n’est pas aussi facilement transmissible que d’autres maladies. Il ne se déplace pas dans l’air comme la grippe et pour être infecté, vous devez entrer en contact avec les fluides corporels d’une personne infectée. Plus important encore, avant qu’une personne ne montre des signes de la maladie ou des symptômes comme de la fièvre et des nausées, elle n’est pas contagieuse. Pourtant, certaines personnes se trouvant à bord de l’avion avec l’homme infecté voyage avant qu’il ne devienne symptomatique, et d’autres sont préoccupés parce qu’ils ont été en contact avec les parents de la même personne infectée qui eux sont demeurés dans la même maison, à Dallas. Afin de mieux comprendre pourquoi ces craintes sont inutiles, voici donc comment le virus se développe dans le corps humain, de l’infection à la mort en passant par le développement de la maladie. « Le virus ne passe pas facilement d’une personne à l’autre. Ça semble être le cas, peut-être, parce que le virus Ebola est effrayant. Le taux de mortalité est élevé, les personnes atteintes nécessitent l’isolement ou la quarantaine et il n’y a pas de remède connu « , a déclaré Sharon biochimiste Crary, de l’Université DePauw. Cependant, le virus Ebola est loin d’être aussi contagieux que la grippe ou la rougeole, cette dernière étant beaucoup menaçante, surtout aux États-Unis maintenant que les gens ne font plus systématiquement vacciner leurs enfants. Les scientifiques estiment qu’une personne infectée par la rougeole peut transmettre la maladie à un environ 18 autres. Pour l’Ebola, ce nombre est de l’ordre de deux. Contrairement à la grippe ou la rougeole, Ebola n’est pas très furtif. Il ne peut pas se propager dans l’air, et il n’est pas contagieux avant que les symptômes apparaissent. Ainsi, une personne infectée ne pourrait pas transmettre le virus sans être consciente qu’elle est malade. Au contraire, le virus Ebola se propage par les fluides corporels infectés, tels que le sang, le vomi, la salive, le sperme et les matières fécales qui doivent donc entrer en contact direct avec une muqueuse (comme l’intérieur de votre paupières, la bouche ou le nez) ou une région de la peau fissurée. C’est pourquoi une importante épidémie est peu probable au Canada ou aux États-Unis. Les hôpitaux sont équipés pour traiter une maladie comme celle-ci, et les agents de contrôle des infections sont prêts à réagir face à toute propagation potentielle. Par contre, si vous êtes un travailleur en soins de santé en Afrique Occidental, c’est un grave problème, en particulier parce que de minuscules abrasions indétectables sur la peau peuvent devenir un portail pour les particules virales (d’où la nécessité de porter des gants et combinaisons protectrices). Dans les régions sans les équipements, l’éducation ou les infrastructures pour enrayer la propagation de la maladie nécessaire, les épidémies peuvent être catastrophiques. C’est ce qui se passe dans les pays d’Afrique de l’Ouest du Libéria, de la Guinée et de la Sierra Leone, où plus de 3 300 personnes sont mortes depuis décembre. Bien qu’il ne soit pas si facilement transmis d’une personne à l’autre, le virus Ebola (virus Ebola du Zaïre) est terriblement mortel: le taux de mortalité moyen est d’environ 50 pour cent, mais certaines souches tuent autant que 90 pour cent des personnes infectées. Il n’y a pas de traitement spécifique pour le virus Ebola, soit. Comme le virus prend progressivement le contrôle d’une victime, il provoque une fièvre hémorragique qui vient parfois avec des symptômes horribles, y compris la diarrhée sanglante et de vomi. 
Le virus Ebola est long et mince et ressemblent à des nouilles microscopiques mortelles. Quand il est à l’intérieur d’une personne, le virus attaque le système immunitaire, le foie, les reins, et les cellules qui tapissent les vaisseaux sanguins. Une fois à l’intérieur d’une cellule, le virus commence à faire la guerre. Tout d’abord, il fait beaucoup de copies de son génome. Ensuite, il détourne la machinerie normalement responsable de la fabrication des protéines de la cellule pour la convertir en une usine de production de protéines virales. Ces protéines s’assemblent pour former des particules virales matures, qui glissent à travers la membrane de la cellule vers l’extérieur de la cellule, à la recherche de d’autres cellules à infecter. Ce cycle se poursuit de sorte que le nombre de cellules infectées augmente de façon exponentielle. Sur l’image ci-dessous, on peut voir, en bleu, de nombreux virus Ebola sortant d’une cellule. 
Les premiers symptômes d’Ebola, tels que des maux de tête, une fièvre élevée, des douleurs, des nausées, n’apparaissent que lorsque suffisamment de cellules ont été infectées par le virus. Cela peut prendre un certain temps. Et ce n’est pas avant que ces symptômes apparaissent qu’une personne devient contagieuse. Les scientifiques ne savent pas très bien pourquoi, mais les études chez les primates ont montré qu’il n’y a pas de particules virales dans le plasma sanguin avant l’apparition des symptômes (chez les singes infectés par le virus Ebola, la période d’incubation est d’environ trois jours après l’infection). Voilà pourquoi vous ne pouvez pas attraper le virus Ebola en partageant un avion, ou une table, ou une maison, avec quelqu’un qui ne montre aucun signe de la maladie. Le patient était arrivé au Texas depuis plusieurs jours lorsqu’il a commencé à montrer des symptômes, soit environ neuf jours après ce que les médecins soupçonnent être le moment de l’infection. La périodes normales d’incubation varie de deux jours à trois semaines, la majorité des patients présentant des signes de maladie entre sept et 10 jours après l’exposition, explique l’épidémiologiste mathématique Gerardo Chowell-Puente de l’Arizona State University. Bien que ces premiers symptômes puissent laisser croire à l’apparition de la grippe, ce qui se passe à l’intérieur du corps d’un patient est très différent. À ce stade, le foie du patient est attaqué, produisant de fortes douleurs abdominales. Les vaisseaux sanguins sont progressivement décomposés, ce qui peut conduire à des quantités massives d’hémorragies internes et externes. La défaillance de différents organes se fait sentir. Comme les fluides s’échappent des vaisseaux sanguins et des organes et s’accumulent dans le corps, la pression artérielle diminue. On peut donc parler d’une combinaison mortelle d’une chute de pression artérielle, d’un déséquilibre électrolytique et de l’insuffisance de plusieurs organes qui provoque le choc final. Personne ne sait exactement combien de temps le virus Ebola peut survivre en dehors d’un hôte. Mais une étude de 2007 suggère que les particules virales peuvent survivre pendant au moins six heures, à la température de la pièce pour l’Afrique subsaharienne, dans les fluides tels que le sang. Mais ce que nous savons, c’est que les morts sont des incubateurs viraux puissants qui restent infectieux pendant des jours, et la transmission de la maladie au cours des rites funéraires traditionnels est l’une des raisons qui permet la propagation de la maladie. 
Au sein de l’épidémie actuelle en Afrique occidental, chaque personne infectée transmet la maladie à une moyenne de 1,5 ou deux personnes, dit-Chowell Puente. C’est l’une des raisons pour lesquelles certains experts font de sombres prévisions concernant cette épidémie, qui pourrait atteindre 270 000 cas d’ici la fin de l’année, sans l’intervention appropriée. Il est facile de voir comment, à une époque où les transports aériens permettent à monsieur Tout-le-monde de voyager partout sur la planète, on pourrait avoir peur de la propagation de maladies mortelles. Et il n’est pas difficile d’imaginer une situation dans laquelle le virus Ebola pourrait s’implanter en dehors de l’Afrique. Mais au Canada et aux États-Unis, il n’y a aucune raison d’avoir peur du virus Ebola.