La limule ressemble à un crabe en forme de fer à cheval. D’ailleurs, on la surnomme souvent « crabe fer à cheval ». Elle peut mesurer jusqu’à 50 centimètres de longueur et peut vivre jusqu’à 30 ans! Cet arthropode marin date de plus de 500 millions d’années.
Mais, ce n’est pas pour sa forme particulière ou pour sa longévité qu’elle fascine autant l’être humain. En fait, lors des années 60, les scientifiques ont découvert chez la limule des vertus exceptionnelles. Elle produirait du sang bleu aux propriétés antibactériennes. La couleur bleue du sang est due au cuivre qu’elles utilisent dans l’hémocyanine pour transporter l’oxygène dans leur corps. Or, chez les vertébrés (comme nous), c’est le fer qui est utilisé dans l’hémoglobine pour transporter l’oxygène.
Les cellules contenues dans le sang de la limule réagissent en présence de bactéries en produisant une protéine qui transforme l’hémolymphe (liquide circulatoire dont le rôle est analogue au sang) en gel! C’est en quelque sorte son système de défense contre les infections bactériennes.
Cette particularité de son sang fait que, depuis les années 1970, on l’utilise pour produire un réactif employé notamment dans le domaine pharmaceutique. En fait, on utilise ce coagulant pour tester des équipements médicaux et des vaccins avant l’usage, ce qui permet à des milliers de personnes de ne pas contracter d’infections.
Protégées pour leur exploitation à des fins médicales, les limules sont malheureusement aussi ramassées par les braconniers par milliers afin de les exporter à destination de laboratoires situés en Asie. Pour éviter la disparition de cette espèce, certaines précautions ont été prises.
Les pêcheurs de limules ont le droit de prendre 30% du sang de chaque limule avant de les marquer (pour éviter un deuxième prélèvement) et de les remettre à l’eau.
Il existe aussi des élevages de limules, où des collectes de sang sont organisées avant de le vendre près de 15 000$ le litre.