Des chercheurs de partout dans le monde travaillent actuellement sur une nouvelle approche pour guérir plusieurs maladies graves comme le cancer, le diabète, le SIDA et la fibrose kystique. En effet, ces scientifiques fondent beaucoup d’espoir en ce qu’ils appellent « le futur de la médecine » : la nanotechnologie.
Qu’est-ce que c’est au juste?
La nanotechnologie est l’étude, la manipulation et l’utilisation de particules un milliard de fois plus petite … qu’un mètre! Cette discipline a un très grand potentiel dans le domaine médical. À moyen terme, la nanotechnologie permettrait de faire davantage que de seulement traiter les symptômes d’une maladie ; elle pourrait également réussir à la guérir en jouant avec notre génétique.
La nanotechnologie pour guérir le cancer
Actuellement, lorsqu’un patient souffre d’un cancer, un chirurgien l’opère pour lui retirer sa tumeur. Malheureusement, l’opération n’est pas efficace à 100%, puisque quelques cellules dangereuses restent dans l’organisme du patient. Ce dernier doit donc passer par la chimiothérapie, un processus qui affaiblit les cellules cancéreuses, mais également les cellules en santé. Conséquemment, le patient devient très faible, souffre de nausées et perd ses cheveux. À court terme, le danger est écarté, mais il y a toujours un risque que le cancer refasse surface.
Avec la nanotechnologie, ce processus est moins dangereux et nettement moins long. Après l’opération de la tumeur, des brins d’ADN ancrés à de petites particules d’or sont injectés dans la zone affectée par le cancer. Elles se lient tout simplement aux tumeurs cancéreuses, les tuant directement (sans l’aide de chimiothérapie). Les autres cellules qui ne sont pas cancéreuses, elles, ne sont nullement affectées par ce traitement, les brins d’ADN ne s’attaquant qu’aux cellules avec une composition génétique bien définie.
« En étant en mesure d’insérer de l’ADN dans des cellules déjà existantes, il est possible d’attaquer le cancer à ces racines génétiques, de fermer les récepteurs qui régulent le fonctionnement des cellules, pour ainsi faire cesser la progression d’une maladie », explique Chad Mirkin, professeur à la Northwestern University et directeur de la International Institute for Nanotechnology.
Encore du chemin à faire
Si à moyen terme, la nanotechnologie pourra potentiellement être utilisée à toutes les sauces pour traiter une grande variété de maladie, certains défis doivent encore être relevés. Par exemple, les scientifiques peinent toujours à acheminer les nanoparticules vers les cellules cancéreuses, sans que celles-ci ne se dégradent.