La NASA croit plus que jamais à l’idée d’envoyer une mission habitée sur la planète Mars au cours des années 2030. Pour y arriver, elle est présentement à développer une première mission robotique pour étudier un grand astéroïde géocroiseur, recueillir un fragment de plusieurs tonnes de sa surface et le réorienter et le maintenir dans une orbite stable autour de la lune. Cette mission, nommée ARM (Asteroid Redirection Mission) fait partie du plan de la NASA pour faire avancer de nouvelles technologies et expériences de vols spatiaux nécessaires pour une mission humaine sur le système martien dans les années 2030.
Le choix de l’astéroïde n’est pas encore arrêté mais la NASA a identifié plusieurs candidats et continue la recherche pour sélectionner celui qui pourrait être redirigé près de la Lune dans les années 2020. Ainsi, depuis 2013, La NASA a enregistré plus de 1 000 nouveaux astéroïdes géocroiseurs découverts par différentes équipes de recherche. Parmi ceux identifiés à ce jour, quatre pourraient s’avérer d’excellents candidats pour l’ARM. Les scientifiques prévoient que beaucoup d’autres seront encore découverts au cours des prochaines années. La NASA va donc étudier leur vitesse, orbite, taille et rotation avant d’arrêter leur choix sur l’astéroïde cible pour la mission d’ARM.
La Asteroid Redirection Mission fait partie d’un plus grand projet nommé Asteroid Grand Challenge (AGC) mis en place afin d’accélérer les efforts de la NASA pour localiser des astéroïdes potentiellement dangereux grâce à des collaborations et des partenariats non traditionnels. Le AGC pourrait également aider à identifier les candidats viables pour ARM.
La NASA envisage de lancer l’engin spatial robotisé de l’ARM à la fin de cette décennie. Le vaisseau spatial va prélever un rocher à la surface d’un gros astéroïde en utilisant un bras robotisé. Suite à ce prélèvement, le vaisseau spatial rediriger le rocher vers une orbite stable autour de la Lune. Par la suite, des astronautes à bord du vaisseau spatial Orion, de la NASA, vont explorer l’astéroïde au milieu des années 2020. Les astéroïdes sont des fragments issus de la formation du système solaire. Ainsi, ces astronautes vont revenir sur Terre avec beaucoup plus d’échantillons à étudier qu’on en a jamais eu, ce qui pourrait mener à de nouvelles découvertes scientifiques sur la formation de notre système solaire et le début de la vie sur Terre.
La mission fera également la démonstration des techniques de défense planétaires pour détourner les astéroïdes dangereux et protéger la Terre en cas de besoin. La NASA choisira donc un astéroïde de taille et masse ne représentant pas de danger pour la Terre, dans l’éventualité où la redirection vers une orbite stable autour de la Lune ne se déroulerait pas comme prévue. En effet, l’astéroïde choisi se détruirait donc par combustion en pénétrant dans l’atmosphère terrestre. Peut-être plus important encore, la Asteroid Redirect Mission de la NASA devrait grandement faire progresser le projet de vols habités vers Mars, de tester les capacités nécessaires pour une mission avec équipage vers la planète rouge dans les années 2030.
Découvrez cette mission avec cette vidéo produite par la NASA.