Dans une grotte isolée en Chine dans la province du Sichuan, des scientifiques ont découvert une des créatures les plus rares sur Terre. Un spécimen du plus grand amphibien de la planète et membre d’une des espèces les plus anciennes encore vivantes. Il s’agit d’une salamandre géante de Chine (Andrias davidianus), une espèce aujourd’hui considérée en danger critique d’extinction par l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN).
Avec sa tête aplatie et son corps imposant, cette créature semble tout droit sortie d’un film et pourtant, il s’agit bel et bien d’un vrai animal. Selon les scientifiques, il mesure environ 1,40 mètre pèserait environ 50 kilogrammes. Des mensurations qui n’ont rien d’étonnant quand on sait que cette espèce peut atteindre les deux mètres. Endémique du pays, l’amphibien nocturne vit dans les cours d’eau des zones forestières et montagneuses. Considérée comme un fossile vivant, la salamandre géante peuplait les forêts de l’ère jurassique, il y a plus de 170 millions d’années, et n’a pas vraiment changé depuis. Comme tous les amphibiens, la salamandre géante, bien que pouvant mener une vie partiellement terrestre, doit retourner en milieu aquatique pour se reproduire et afin de conserver l’humidité de sa peau.Malheureusement, elle connait depuis plusieurs décennies une diminution dramatique de sa population due à deux menaces principales : la fragmentation de son habitat et la chasse. La pollution et les activités humaines auprès des cours d’eau chinois ont sévèrement endommagé l’habitat de la salamandre, disséminant les populations. L’espèce est de plus considérée comme un mets délicat ainsi qu’une source de remèdes traditionnels. Un triste succès qui s’ajoute au fait que la salamandre est assez facile à capturer, étant relativement lente et ayant tendance à se cacher dans des crevasses. L’étendue exacte de la population actuelle est inconnue. D’après l’UICN, elle aurait cependant chuté de 80% en Chine au cours des 30 dernières années. Et ce, malgré que l’espèce soit désormais considérée comme protégée dans le pays.
Selon le People’s Daily Online, le spécimen découvert dans la grotte chinoise a été capturé et transféré dans un institut de recherche afin d’être « protégé » et examiné plus en détail. Une vidéo montrant la salamandre dans un bassin a ainsi fait le tour des médias chinois, mettant en lumière l’impressionnant animal. La salamandre géante avait déjà fait la manchette en 2014 lorsque des policiers avaient escorté un spécimen brièvement sorti d’une rivière. Mais il ne s’agissait pas de la même espèce, c’était une salamandre géante du Japon (Andrias japonicus). Cette dernière est moins grande et surtout moins menacée que sa cousine chinoise.
Découvrez le spéciment dans la vidéo ci-dessous.