Les scientifiques ont découvert une nouvelle espèce considérée comme « humaine », dans les profondeurs d’un système de grottes en Afrique du Sud. La découverte de 15 squelettes partiels est la plus grande découverte en son genre en Afrique. Les chercheurs affirment que la découverte amène un changement de pensée au sujet de nos ancêtres. Les études qui ont été publiés dans la revue Elife indiquent également que ces individus étaient capables de comportement rituel. L’espèce, qui a été nommée naledi, a été classé au sein du genre Homo, auquel appartient l’homme moderne.
L’équipe de chercheurs de l’Université du Witwatersrand (Afrique du Sud) qui a fait cette découverte n’est pas en mesure de préciser depuis combien de temps ces créatures vivaient, mais le scientifique qui a dirigé l’équipe, le professeur Lee Berger, a déclaré qu’il croyait qu’ils pourraient être parmi les premiers représentants de notre groupe (genre Homo) et pourraient avoir vécu en Afrique jusqu’à il y a environ trois millions d’années. Bien qu’il hésite à parler du « chaînon manquant », monsieur Berger affirme que Homo naledi pourrait être considéré comme un «pont» entre plusieurs primates et les humains bipèdes primitifs.
« Nous étions partis avec l’idée de récupérer un fossile, puis plusieurs fossiles, pour finalement réaliser qu’après 21 jours, nous avions découvert le plus grand rassemblement de fossiles d’une espèce humaine jamais découvert dans l’histoire du continent africain. Ce fut une expérience extraordinaire. »
Le professeur Berger nous présente la découverte de son équipe dans cette vidéo de la BBC.
« Les plus récentes découvertes d’anciennes espèces de primates suggèrent que la nature a donné naissance à plusieurs types de créatures ressemblant à des humains vivant en parallèle dans différentes régions d’Afrique. Une seule lignée a finalement survécu pour donner naissance à ce que nous sommes aujourd’hui « , at-il déclaré.
Le butin de 15 squelettes partiels comprend à la fois mâles et femelles d’âges différents, des nourrissons aux personnes âgées. La découverte est sans précédent en Afrique et met en lumière la façon dont les premiers humains ont évolué.
La qualité de conservation des différents os est vraiment étonnante. Le crâne, les dents et les pieds avaient l’allure d’os d’un enfant humain alors que le squelette était celui d’une femme âgée.
Homo naledi ne ressemble à aucune autre espèce humaine primitive retrouvée en Afrique. Il a un cerveau minuscule, environ la taille de celui d’un gorille, avec un bassin et des épaules plus primitifs. Mais il est mis dans le même groupe que les humains en raison de la forme plus progressive de son crâne, de dents relativement petites, de grandes jambes et des pieds caractéristiques d’aspect plus moderne. Une des questions les plus intrigantes soulevées par la découverte est la façon dont les restes sont arrivés là. À suivre !
Vous trouverez ci-dessous une chronologie de l’évolution humaine à travers les différentes espèces qui font son histoire.
Ardipithecus ramidus (il y a 4,4 millions d’années): fossiles ont été découverts en Ethiopie dans les années 1990. Le bassin montre des adaptations à la fois pour la vie arboricole et la marche debout.
Australopithecus afarensis (3,9 à environ 2,9 millions années): Le célèbre squelette « Lucy » appartient à cette espèce humaine. Plusieurs traits du squelette suggèrent que A. afarensis marchait debout.
Homo habilis (2,8 – 1,5 million d’années): Une boîte crânienne légèrement plus grande et des dents plus petites que les australopithèques ou les espèces plus anciennes, mais il conserve de nombreuses caractéristiques plus primitives telles que de longs bras.
Homo naledi (d’âge inconnu, mais les chercheurs disent qu’il pourrait être aussi vieux que trois millions d’années): La nouvelle découverte a de petites dents d’aspect moderne, des pieds humains et des doigts plus primitifs et une petite boîte crânienne.
Homo erectus (1,9 millions d’années – inconnus): Homo erectus avait un plan de corps moderne qui est presque impossible à distinguer du nôtre. Mais il avait un cerveau plus petit qu’une personne de moderne combiné avec un visage plus primitif.
Homo neanderthalensis (200 000 ans à 40 000 ans) Les Néandertaliens étaient un groupe latéral pour les humains modernes, qui habitaient l’Eurasie occidentale avant que notre espèce ne quitte l’Afrique. Ils étaient plus courts et plus musclé que les gens modernes, mais avaient un peu plus grand cerveau.
Homo sapiens (200 000 ans) Humain moderne qui a évolué en Afrique d’une espèce précédemment connue sous le nom de Homo heidelbergensis. Un petit groupe d’Homo sapiens a quitté l’Afrique il y a 60 000 ans pour s’installer dans le reste du monde, en remplaçant les autres espèces humaines qu’il a rencontré, avec à l’occasion quelques croisement entre espèces.