Quand on parle de l’Homme de Néandertal (Homo neanderthalensis), la croyance populaire veut qu’il s’agisse d’un ancêtre de l’Homme moderne, Homo sapiens. En vérité les deux espèces possèdent un ancêtre commun mais constituent deux branches différentes de l’évolution qui ont coexisté à une certaine époque. Ils ont tellement coexisté que des individus Homo sapiens ont eu des rapports sexuels avec des Néandertaliens, ce qui a laissé des traces de ce dernier dans notre génome actuel. En effet, ce croisement a contribué à environ 1 à 3% de l’ADN chez les humains modernes dans presque toutes les parties du monde, sauf en Afrique subsaharienne. Quand, où et combien de fois ce croisement a eu lieu est encore à déterminer. Les dernières études publiées ont réduit les possibilités à savoir quand a eu lieu ce métissage. Pour certains chercheurs, ça aurait eu lieu il y a 50 000 à 60 000 ans au Moyen-Orient alors que d’autres semblent pencher davantage vers une période il y a environ 37 000 à 42 000 années en Europe.
Quel que soit le moment et le lieu, les chercheurs du monde entier utilisent de grandes études de génomique pour préciser les impacts que ces événements de brassage de chromosomes ont laissés à notre biologie. Que ce soit du risque de développer une dépendance à la nicotine à nos chances de développer un ulcère de l’estomac, les marques laissées sur nos génomes sont importantes et évidentes.
Corinne Simonti et Tony Capra de l’Université Vanderbilt ont cherché des différences entre les personnes qui portent en elles des variantes d’un gène caractéristiques de l’Homme de Néandertal et les personnes ayant la version du même gène de l’Homo sapiens. Les variantes de Néandertal semblent augmenter le risque de troubles reliés à l’ostéoporose, la coagulation du sang, et la dépendance à la nicotine. De plus, en combinant les effets de nombreuses variantes de l’ADN, ils ont trouvé des liens entre l’ADN de Néandertal et de la dépression, l’obésité et certaines maladies de la peau, y compris les lésions associées à l’exposition au soleil.
Pendant ce temps, une autre équipe dirigée par Michael Dannemann du Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology a constaté que beaucoup d’humains ont des versions de gènes de Néandertal qui codent pour des protéines accélérant la réponse immunitaire de l’organisme lors de la détection d’agents pathogènes. Les cellules humaines qui contiennent les versions archaïques ont tendance à exprimer ces protéines à des niveaux plus élevés que les cellules portant les versions Homo sapiens. Alors que certaines de ces versions archaïques ont été associées à un risque réduit de l’infection à Helicobacter pylori (bactérie causant des ulcères d’estomac), d’autres variantes ont été liés à un risque plus élevé de développer des allergies.
Ces résultats ont été présentés à la réunion de la Société de Biologie Moléculaire et Evolution, à Vienne au début du mois.
Source: http://www.iflscience.com/plants-and-animals/how-n…