La destruction de huttes anciennes en Afrique australe il y a 1 000 ans aurait laissé des indices permettant de mieux comprendre une anomalie bizarre dans le champ magnétique terrestre et le rôle que celle-ci peut avoir joué dans les inversions périodiques des pôles magnétiques. Des échantillons de sol où ces huttes ont été brûlées en Afrique australe contiennent un minéral particulier (magnétite) qui a enregistré le champ magnétique au moment de chacun des incendies. Ces échantillons de minéraux fournissent des informations supplémentaires sur un bizarre correctif du champ magnétique de la Terre appelé l’Anomalie de l’Atlantique Sud, informations qui pourraient mener à une meilleure compréhension du mécanisme possible de l’inversion des pôles magnétiques.
L’Anomalie de l’Atlantique Sud est une brèche dans le bouclier magnétique de la Terre contre le rayonnement cosmique à 200 km au-dessus du sol. Il est possiblement l’endroit le plus dangereux dans autour de la Terre pour les satellites et les vaisseaux spatiaux car tout appareillage électronique circulant dans cet espace est soumis à de forts rayonnements cosmiques qui peuvent interrompre le fonctionnement normal de ces appareils. Même le télescope spatial Hubble ne prend pas de mesures lorsqu’il traverse cette zone. L’image ci-dessous (source: NOAA) présente les endroits où le satellite OUSAT-2 a éprouvé des ennuis techniques au cours de son séjour à basse altitude. On détecte tout de suite une zone où le rayonnement cosmique a plus d’impact sur les appareils électroniques.
Rory Cottrell, un géologue de l’Université de Rochester explique qu’une des théories associées à ce phénomène est que les variations dans l’Anomalie de l’Atlantique Sud pourraient être responsables de la baisse dans la force du champ magnétique global que nous observons au fil du temps.
Beaucoup de chercheurs ont émis l’hypothèse que ce type d’anomalie serait temporaire et causé par des changements de la circulation interne du fer en fusion dans le manteau de la Terre, qui génère le champ magnétique de la planète. Ces anomalies, affaiblissant le champ magnétique, peuvent entraîner une inversion magnétique des pôles c’est-à-dire que les pôles magnétiques nord et sud de la Terre changent de place et réorganisent le champ magnétique en une période d’environ de 1 000 à 10 000 ans, même si cela peut se produire plus rapidement. Ce processus se produit généralement tous les 200 000 à 300 000 ans. Cependant, la dernière inversion du champ magnétique a eu lieu il y a plus de 780 000 années et de nombreux scientifiques pensent qu’on assiste actuellement à une nouvelle et brusque inversion qui aura des conséquences considérables sur la vie terrestre. On verra de plus en plus d’aurores polaires dans des endroits où il n’y en avait pas avant..
Les nouvelles données, publiées dans la dernière édition de la revue Nature Communications et provenant des incendies africains suggèrent que l’Anomalie de l’Atlantique Sud affaiblissait déjà la force du champ magnétique, il y a plus de 1 000 ans. On peut donc croire que le phénomène se produisant dans le noyau de la Terre est relativement persistant et pourrait signifier une tendance menant vers une inversion future des pôles magnétiques de la Terre. Les données modernes sur le champ magnétique ne remontaient qu’à environ 150 ans et, dans cet intervalle de temps, les chercheurs ont vu le champ magnétique de la Terre diminuer rapidement en intensité. En utilisant les restes du village africain, les chercheurs ont réussi à prolonger leur période d’étude pour constater que l’Anomalie de l’Atlantique Sud a été aussi forte à cette époque.
« Personne ne sait ce qui cause ces inversions, et même si nous pourrons prévoir une inversion éventuelle, » affirme Ron Merrill, un géophysicien de l’Université de Washington, qui n’a pas participé à l’étude. » Alors que les nouvelles données sur le champ magnétique en Afrique sont significatives en soi, il faudra beaucoup plus de tests et d’inspiration pour établir un lien solide entre la l’activité près du noyau de la Terre, l’affaiblissement du champ magnétique, le caractère durable de l’Anomalie de l’Atlantique Sud et l’inversion des pôles. » La nouvelle recherche ne peut pas prévoir la prochaine inversion du champ magnétique, mais de trouver un lien entre l’irrégularité de l’activité près du noyau de la Terre et un affaiblissement du champ magnétique serait un pas de plus vers la compréhension du système magnétique incroyablement complexe qui protège l’humanité du rayonnement cosmique.
