Un nouveau vaccin contre la grippe pourrait être en mesure de parer à toutes les souches de cette maladie complexe. Une nouvelle étude chez la souris révèle que, en présentant un cocktail de protéines de la grippe sur le système immunitaire, les chercheurs peuvent induire une immunité à des souches que l’animal n’a jamais rencontrées. Bien que les scientifiques soient encore à tester si le vaccin est sûr et efficace chez les humains – les essais cliniques pourraient commencer dans un an environ – ils espèrent que le vaccin pourrait prévenir à la fois contre la grippe saisonnière et futures pandémies de grippe. Nous pensons que cela est une approche pratique très simple, pour essayer de faire un vaccin qui pourrait offrir une large protection chez les humains», a déclaré étude chercheur Jeff Taubenberger, un spécialiste de la pathologiste et des maladies infectieuses à l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID).
La plupart des vaccins fonctionnent en présentant au système immunitaire un ou des agents pathogènes affaiblis ou des portions d’un agent pathogène qui déclenchent la production d’anticorps dirigés contre la maladie. Cependant, le virus de la grippe est un dur à cuire. En effet, l’enveloppe entourant le matériel génétique du virus est parsemée de deux grands types de protéines: les hémagglutinines, appelées protéines H, et neuraminidases, ou protéines N. Les surnoms de la grippe typiques, comme la grippe H1N1, reflètent le type de protéines que possède la souche du virus de la grippe. Il y a 18 sous-types H de protéines différentes, dont 16 se trouvent chez les oiseaux, la principale source de nouvelles souches de grippe, a dit Taubenberger. Et il y a neuf différents sous-types N protéines.
« Si un hôte est infecté par deux souches différentes de virus dans le même temps, le virus peut mélanger et assortir ses gènes pour faire de nouvelles combinaisons de ces sous-types », affirme Taubenberger. En d’autres mots, 144 combinaisons de protéines pouvant créer les symptômes de fièvre, des frissons, des nausées et de fatigue.
En plus de cette problématique pour les concepteurs de vaccins, les virus de la grippe mutent également très rapidement, ce qui signifie qu’ils peuvent échapper à l’immunité d’un vaccin un peu désuet ou d’une infection précédente qui devrait théoriquement conférer une immunité, puisque le corps de la personne aura déjà des anticorps correspondants. Ces facteurs expliquent pourquoi le vaccin contre la grippe saisonnière change chaque année, et pourquoi ce vaccin n’est pas toujours efficace, dit Taubenberger. Le vaccin contre la grippe 2015 est un exemple d’un vaccin qui ne fonctionne pas aussi bien qu’espéré en raison de changements au code génétique de la souche de grippe dominante.
Taubenberger et son équipe ont donc créé un mélange de particules infectieuses pseudo-grippales contenant quatre des 16 protéines H les plus communes ( H1, H3, H5 et H7). Les chercheurs ont inoculé des souris et suivi avec un rappel trois semaines plus tard. Un groupe témoin de souris a aussi été mis en place. Au bout de six à huit semaines, les souris ont été infectées avec les virus de la grippe réel.
« Mais nous avons eu vraiment une sorte de genre inattendu et de remarquable », a dit Taubenberger. «Nous avons été en mesure de fournir vraiment une bonne protection contre une grande variété de virus de la grippe et, de façon surprenante, contre des virus dont les protéines H ne sont pas incluses dans le vaccin. »
La publication dans la revue MBIO révèle qu’environ 95 pour cent des souris ont été protégées contre les huit souches de grippe testés. Ce niveau de protection est si surprenant que les chercheurs ne comprennent pas très bien comment le système immunitaire réagit. Contrairement à d’autres vaccins, il semble que la réponse des anticorps ne soit pas la principale raison du succès du vaccin, déclare Taubenberger. Les lymphocytes T, un type de globule blanc, pourraient jouer un rôle. Les chercheurs étudient maintenant comment fonctionne le vaccin. Si ces tests montrent des résultats prometteurs, des essais d’innocuité pour les humains pour le nouveau vaccin pourraient débuter l’année prochaine, avec des essais cliniques d’efficacité pour l’année suivante, selon Taubenberger.