La cataracte est une dégénération du cristallin de l’œil qui rend celui-ci opaque et représente plus de la moitié de tous les cas de cécité dans le monde. Bien que la cataracte puisse être traitée efficacement par la chirurgie, cette dernière est coûteuse et nécessite du personnel, des chirurgiens entre autres, qualifié. Ceci est un problème pour beaucoup de pays en développement avec des systèmes de santé déficients. Les traitements médicamentés ont le potentiel modifier la donne, mais il existe de nombreux obstacles. Enfin, une nouvelle étude démontre que des gouttes oculaires pourraient représenter une étape importante dans la lutte à la cécité.
La grande majorité des cas de cataractes sont liés à l’âge, mais certains peuvent développer la condition à la suite d’une blessure ou d’un défaut génétique. Les chercheurs se sont intéressés à la façon dont cette malformation pouvait conduire à la cataracte. Le professeur Kang Zhang, de l’Université de Californie à San Diego, et son équipe de recherche ont étudié deux familles où on retrouvait de cas de cataractes congénitales, c’est-à-dire qui avaient des enfants nés avec des cataractes. Ils ont constaté que les personnes ayant une cataracte congénitale avaient une mutation dans le gène qui produit une petite molécule connue sous le bon de lanostérol. La version saine de cette molécule empêche généralement les protéines causant la cataracte de s’agglomérer. Dans les cas où cette molécule est anormale, la version anormale de cette molécule, les protéines causant la cataracte réussissent à provoquer l’opacité de la lentille de l’oeil.
Zhang et son équipe de recherche ont donc développé des gouttes oculaires contenant de la lanostérol comme traitement possible pour les cataractes. « Nous avons testé l’effet du traitement chez les chiens atteints de cataracte. Des gouttes pour les yeux leur ont été administrées deux fois par jour pendant six semaines et nous avons observé que l’opacité du cristallin avait diminué considérablement « explique Zhang (voir images ci-dessous).
L’étude, publiée dans la revue Nature, n’a duré que quelques mois, de sorte que les cataractes sont susceptibles d’être réapparues après la fin du traitement, dit Zhang. Il ne croit cependant pas que les gouttes oculaires pourraient jouer un rôle important dans la prévention de la cataracte chez les personnes montrant des signes précoces. Par contre, l’objectif ultime du projet est de développer un médicament efficace et peu coûteux qui peut être largement utilisé dans les milieux démunis. Les résultats obtenus avec les gouttes oculaires sont intéressants mais ne se comparent pas avec les résultats de la chirurgie traitant la cataracte où le nouveau cristallin artificiel est presque parfaitement clair.