Le mois de juillet 2015 aura été un mois très occupé pour les dirigeants de la NASA mais l’organisme prépare un autre évènement important pour jeudi 23 juillet. En effet, l’équipe du Centre de recherche Ames vient de révéler qu’elle fera une grosse annonce, jeudi matin à 11h, heure du Québec, soit 17h heure de France. Le sujet porterait sur la mission Kepler, en quête d’exoplanètes possiblement habitables. Les spéculations vont bon train et la rumeur voudrait qu’on soit sur le point d’annoncer la découverte d’une nouvelle planète semblable à la Terre dans la zone habitable d’une étoile. En d’autres mots, une nouvelle résidence potentielle pour l’humanité ou une planète hébergeant possiblement de la vie extra-terrestre. Évidemment, nous devons demeurer calmes pour l’instant, car aucune confirmation d’une telle annonce n’a pu être obtenue. Par contre, les communiqués de presse de la NASA nous orientent vers cette possibilité. « Les exoplanètes, particulièrement de la taille de notre Terre, appartenaient au domaine de la science-fiction il y a seulement une vingtaine d’années. Aujourd’hui, des milliers de découvertes plus tard, les astronomes sont sur le point de trouver quelque chose dont les gens rêvent depuis des milliers d’années, une autre Terre. »
La première exoplanète en orbite autour d’une autre étoile semblable à notre Soleil a été découverte par l’astronome polonais Aleksander Wolszczan, il y a 20 ans. En 2009, la NASA a lancé la sonde Kepler, avec pour seule mission de sonder notre région de la Voie Lactée à la recherche de planètes comme la Terre, potentiellement habitables. Kepler est donc à la recherche de planètes dont la taille varie entre la moitié et le double de la taille de la Terre et qui se trouvent dans la « Goldilocks Zone » de l’habitabilité. Cette désignation s’applique à la région autour d’une étoile où une planète est assez loin de son étoile afin d’éviter que toute l’eau liquide ne s’évapore, mais assez près pour que l’eau demeure liquide, sans geler. Idéalement, la situation d’une pelle planète serait identique à celle de la Terre. Au cours des six années qui ont suivi son lancement, la sonde Kepler a découvert 1 028 exoplanètes, et plus de 20 d’entre elles sont classées comme «potentiellement habitable ». Elles sont toutes à des centaines, sinon des milliers d’années-lumière de distance. Nous avons donc très peu de moyens de savoir à quel point elles sont en fait habitables. Découvrez, en cliquant ici, Kepler 438b qui est notre meilleure chance de trouver une Terre version 2.0 en ce moment, et elle est à 1 100 années-lumière, avec seulement 60 pour cent de chance d’être du groupe des planètes rocheuses. Il y a donc encore beaucoup à confirmer avant de faire nos valises pour déménager.
Et si la NASA était réellement sur le point de nous faire cette annonce? Après l’aventure de New Horizons et l’annonce du projet Initiatives Breakthrough, une nouvelle du genre viendrait compléter le mois de juillet d’une façon on ne peut plus spectaculaire!
Vous pouvez suivre la conférence en direct ici jeudi, à 11 h HAE.
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