L’image la plus récente transmise par la sonde New Horizons, diffusée samedi, montre des taches sombres à sa surface, sur la face qui est tournée en permanence vers sa principale lune, Charon. Ces taches sont reliées à une bande sombre qui s’étend sur la région équatoriale. De la position actuelle de New Horizons, à près de cinq milliards de kilomètres de la Terre, les signaux radio, qui voyagent à la vitesse de la lumière, mettent près de quatre heures trente pour nous atteindre. La sonde, qui pèse 454 kg se déplace désormais en pilotage automatique pour recueillir autant de données scientifiques que possible. Toutes ces données, stockées à bord, seront envoyées progressivement vers la Terre au cours des 16 mois à venir. New Horizons, qui se déplace à la vitesse de 49 600 km/h, passera de l’autre côté de Pluton et s’en rapprochera à seulement 12 500 km mardi à 7 h 49 heure avancée de l’Est de l’Amérique du Nord (13 h 49 heure de France). Ensuite, la sonde s’enfoncera ensuite dans la « ceinture de Kuiper », zone aux confins du système solaire où errent de petits corps célestes, restes de la formation du système solaire. De 1960 à 1977, la NASA a lancé une série de missions de sondes vers toutes les planètes du système solaire à l’exception de Pluton qui, depuis lors, a été retirée de la liste officielle des « planètes ». «Nous sommes assez proches maintenant que nous commençons tout juste à voir la géologie de Pluton, » a déclaré Curt Niebur, membre de l’équipe du projet New Horizons. Le principal chercheur de l’équipe Alan Stern affirme : « Parmi les structures provisoirement identifiés sur cette nouvelle image, nous pouvons observer ce qui semble être des structures polygonales. Une bande de terrain accidenté traverse la planète, soit environ 1 600 km de longueur. Une autre région accidentée où des portions plus brillantes de la surface côtoient des portions plus sombres, dont une en forme de queue de baleine. » On peut voir ces structures présentées sur l’image ci-dessous. 
L’avenir de la sonde nous permettra d’en savoir plus sur le système que constituent Pluton et ses 5 satellites, présenté dans l’article « La sonde New Horizons rejoindra Pluton dans les prochains jours » paru le 8 juillet dernier.