Quand la sonde New Horizons est partie en 2006, Pluton était la neuvième planète du système solaire. Voilà que sept mois plus tard, l’assemblée générale de l’Union Astronomique Internationale votait son déclassement en planète naine, malgré l’opposition des Américains, Alan Stern — patron de la mission — en tête. La raison ? Pluton est bel et bien en orbite autour du Soleil, comme les autres planètes. Par contre, l’argument retenu pour la reléguer au titre de planète naine est qu’elle n’a pas « nettoyé » son environnement des corps qui sont sur une orbite voisine. En effet sa force gravitationnelle n’est pas suffisante pour, soit attirer (et agglomérer) les corps autour d’elle, soit les repousser au loin. L’ex-planète est devenue la représentante d’une classe particulière de planètes naines, les « plutoïdes ». Comme on l’a dit plus haut, ce déclassement ne fait pas le bonheur des Américains. En effet, Pluton était la seule planète découverte… par un Américain, Clyde Tombaugh, en 1930. Une part des cendres de ce découvreur, décédé en 1997, voyage dans une petite boîte en aluminium, embarquée dans la cargaison de la sonde New Horizons (lancée donc en 2006, c’est-à-dire cent ans exactement après la naissance de Tombaugh). Le voyage de la sonde est aussi présenté dans l’article « La sonde New Horizons s’approche tranquillement de Pluton ».
Même si on ne peut plus l’appeler « planète » depuis que des objets de tailles similaires ont été détectés dans son entourage, Pluton forme avec ses lunes un système pour le moins étonnant. Ces six corps rocheux mènent en effet une danse collective et chaotique que les astronomes viennent de surprendre et de décrire dans la revue Nature du 4 juin dernier. Pluton, le plus gros de la bande et Charon, son compagnon, sont gravitationnellement liés à quatre minuscules objets : Hydre et Nix, (découverts en 2005), Styx et Kerberos, (découverts en 2011 et 2012). Les images de Hubble collectées entre 2005 et 2012 montrent une danse très chaotique de ces petites lunes. Certes, elles sont toutes liées gravitationnellement mais à la différence du système Terre-Lune, qui a son centre de gravité à l’intérieur de la Terre, celui du couple Pluton-Charon est à l’extérieur de Pluton. En effet, la masse de Charon atteint 12% de celle de Pluton, alors que la masse de la Lune n’est que 1,23% de celle de la Terre. Du coup, Pluton et Charon tournent autour de ce centre de masse et créent au cours du temps des influences gravitationnelles variables, ce qui rend impossible de prédire les positions respectives des autres petites lunes. Ainsi la durée des jours et des nuits varie sans cesse sur ces petites planètes. Autant dire que les planétologues attendent avec impatience l’arrivée, après 9 années de voyage, de la sonde américaine New Horizons à proximité de Pluton, prévue le 14 juillet 2015, pour en connaître davantage !
Dans la vidéo ci-dessous, on présente le mouvement incohérent de Nix, tel que mentionné ci -dessus. Imaginez si notre Terre se déplaçait de la même façon! Plusieurs ressentiraient un mal de coeur permanent!!!