Une plante nommée la racine d’or (Rhodiola rose) suscite un grand intérêt chez les cultivateurs alaskiens. Originaire de Sibérie, elle se développe le long de la chaîne de montagnes de l’Altaï, qui dessine la frontière entre la Chine, la Mongolie, la Russie et le Kazakhstan. Plante rustique adaptée à des températures froides, elle peut même se développer dans le pergélisol, une couche de sol gelé en permanence depuis plusieurs années. Contrairement aux autres cultures tentées en Alaska, la racine d’or semble apprécié son nouvel environnement jusqu’à maintenant confirme le spécialiste agricole Stephen Brown de l’Université de l’Alaska-Fairbanks aux États-Unis. « Elle peut croître dans l’Arctique et le sub-arctique. Les longues journées lui sont favorables, malgré le sol gelé ». L’intérêt des agriculteurs de l’Alaska pour la racine d’or est le potentiel de faire des profits sensiblement plus élevés par hectare que par la vente d’autres cultures de base cultivés dans la région, tels que les pommes de terre. La nouvelle plante alaskienne, via différentes types d’extrait, posséderait plusieurs vertus médicinales. Les infusions de racine d’or ont été utilisées pendant des siècles par la médecine traditionnelle en Sibérie et en Chine, où les gens ont longtemps prétendu que la plante avait le potentiel pour traiter la dépression saisonnière, améliorer la force et l’endurance, protéger contre le mal de l’altitude, et d’agir comme un aphrodisiaque, spécialement chez les femmes. Dès les années 1940, et tout au long de la guerre froide, la plante est devenue l’objet d’études militaires soviétiques plutôt suspectes. Petra Illig affirme que ce projet était considéré comme un secret militaire soviétique. Illig, médecin et pilote, est la fondatrice de la Alaska Rhodiola Products, coopérative des agriculteurs de la racine d’or. « La plupart de ce qui a été fait à l’époque était inédit et caché dans les archives à Moscou. Ils utilisaient la plante pour augmenter la performance physique et mentale de leurs soldats et athlètes, » dit-elle, ajoutant qu’elle a également été testée sur des cosmonautes. La médecine occidentale a seulement commencé à s’intéresser sérieusement à la Rhodiola rose en 2007, après qu’un essai clinique en Arménie a démontré que 500 milligrammes d’extrait de racine d’or avaient un potentiel promoteur aider à traiter la dépression légère et modérée. En 2013, des chercheurs de l’Université de Californie à Irvine ont montré qu’elle pourrait également posséder des propriétés anti-âge. Ils ont constaté lorsque les mouches à fruits ont été nourries avec des extraits de la racine elles vivaient 24 pour cent plus longtemps que leurs pairs en bonne santé – une moyenne d’environ trois jours de plus. Ils ont également constaté qu’il pourrait prolonger la durée de vie de levures et de vers, leurs résultats étant publiés dans la revue PLoS ONE. « Potentiellement, les humains – en bonne santé ou non – pourraient vivre plus longtemps en consommant cette racine», a déclaré l’auteur principal de l’article et pharmacologue Mahtab Jafari. « Jusqu’à présent, nous avons seulement observé ces effets chez les mouches, les vers et les levures, mais beaucoup reste à découvrir sur le potentiel de cette plante. » Bien que la plante n’ait pas été approuvée par la US Food and Drug Administration (FDA) en tant que traitement contre certaines maladies, les ventes sont en croissance chez les marchés d’alimentation santé américains, et encore plus rapidement chez les marchés d’alimentation traditionnels des États-Unis, où elle a été introduite récemment. » Les agriculteurs oeuvrant dans la culture de cette plante en Alaska travaillent actuellement sur environ 2 hectares et entendent bien étendre celle-ci sur plus de 80 hectares, ce qui en ferait la culture la plus rentable de l' »État des glaces ».