Par l’injection de cellules humaines chez des souriceaux, des scientifiques ont créé des souris dont le cerveau est partiellement humain. Ces souris hybrides ont grandi pour devenir plus intelligentes que leurs pairs, réussir beaucoup mieux dans les tests de mémoire et de cognition. Bien que cela puisse sembler sortir tout droit d’un horrible film de science-fiction, les chercheurs espèrent pouvoir recueillir beaucoup d’informations à partir de ces expériences. Par exemple, en étudiant certaines maladies du cerveau chez des organismes vivants complets plutôt que chez des cellules en culture, les chercheurs devraient acquérir une meilleure compréhension de la façon dont ces maladies se développent et progressent. Pour l’étude, qui a été publié dans The Journal of Neuroscience, des chercheurs de l’Université de Rochester Medical Center ont commencé par isoler des cellules gliales immatures de fœtus humains. Les cellules gliales est l’un des deux principaux types de cellules qui construisent le système nerveux, l’autre étant les neurones. Les cellules gliales peuvent effectuer plusieurs fonctions dans le système nerveux, tels que le soutien et la protection des neurones. Cependant, contrairement aux cellules nerveuses, elles ne participent pas directement à la production d’influx nerveux, qui est une forme de communication utilisée pour transmettre des informations entre les cellules. Les scientifiques ont ensuite injecté ces cellules dans le cerveau de bébés souris, où elles se sont différenciées en cellules gliales. Ainsi, les nouvelles cellules ont enveloppé dans leur réseau fibreux les neurones actifs à travers lesquels circulent les signaux électriques. Ce faisant, cellules gliales offrent un soutien aux neurones environnants et renforcent également leurs connexions synaptiques, ce qui signifie qu’ils jouent un rôle central dans la pensée consciente. En seulement un an, les cellules gliales humaines ont tellement proliféré qu’elles ont déplacées les cellules de souris, de sorte que dans certaines zones du cerveau, la population de cellules est en grande partie, et parfois entièrement, d’origine humaine. Les cellules ont finalement atteint le nombre de 12 millions, mais ils ont cessé de se reproduire parce qu’elles ont atteint les limites physiques de l’espace disponible. Comme les cellules humaines sont considérablement plus grandes que celles des souris et possèdent 100 fois plus de projections externes, les cellules transplantées peuvent coordonner de façon beaucoup plus efficace la communication dans les réseaux de neurones que les cellules de souris. Ce transformation a essentiellement amélioré les performances du cerveau sans pour autant faire de ces souris des animaux plus humain. Les chercheurs ont ensuite effectué différents tests de mémoire et cognitifs sur les souris et les ont comparés avec des souris de contrôle. Ces tests ont révélé qu’elles étaient beaucoup plus intelligentes que leurs pairs. Un test a même suggéré que leur mémoire était quatre fois mieux que les contrôles. « Ce sont des effets énorme», a souligné Goldman. A ce stade, les chercheurs ne sont pas sûrs à savoir si les cellules fonctionnent de la même manière chez les souris qu’elles le font chez les humains. Pour des raisons éthiques, aucune expérience de ce genre n’est prévue avec des primates, plus proches cognitivement des humains.