Né il y a 14 ans au Japon, voici Ayumu le chimpazé. Vivant actuellement à l’Institut de recherches des primates de l’Université de Kyoto, Ayumu est un sujet de recherche de deuxième génération, et participe à projet appelé Ai. Le projet Ai, qui vise à mieux comprendre la cognition chez le chimpanzé, a été nommé d’après la mère de Ayumu, Ai, une chimpanzé de 38 ans qui vit aussi à l’université. Le projet a d’abord été lancé par la primatologue Tetsuro Matsuzawa en 1978, lorsque Ai était âgée de seulement deux ans et est aujourd’hui l’un des plus longs projets de recherche de laboratoire en cours sur l’intelligence des chimpanzés. À l’heure actuelle, le projet comprend 14 chimpanzés, et la recherche se concentre sur les compétences linguistiques, les compétences mathématiques, les capacités de traitement visuel et la mémoire. Amuyu est impliqué dans le projet Ai depuis sa naissance et on peut le voir ci-dessous accomplir une tâche de mémoire à court terme simple. En effet, il doit se rappeler l’ordre séquentiel des chiffres et les identifier dans l’ordre le plus rapidement possible sur un écran tactile d’ordinateur. Alors qu’il n’avait que cinq ans, Amuyu a surpris tout le monde lorsque, opposé à des étudiants universitaires dans un test similaire, il s’est avéré plus rapide que n’importe lequel d’entre eux. Lorsque les chiffres étaient affichés pendant environ sept dixièmes de seconde, Ayumu et les étudiants réussissaient l’épreuve environ 80 pour cent du temps. Par contre, lorsque les chiffres étaient affichés seulement quatre dixièmes ou deux dixièmes de seconde, le chimpanzé était nettement supérieur. Ce bref moment d’observation est trop court pour permettre de localiser les différentes positions des chiffres. Il s’agit donc de traiter l’information grâce à la mémoire visuelle. Lors de ces essais, Ayumu encore maintenu son taux de réussite à environ 80 pour cent alors celui des humains a plongé à 40 pour cent . Même Matsuzawa a été surpris par la performance d’ Amuyu et a déclaré que peut-être les humains ont renoncé à ce genre de traitement visuel hyper-rapide afin de développer de meilleures compétences linguistiques. Peut-être aussi que le jeune âge de Amuyu a pu l’avantagé car les compétences de mémoire nécessaires pour ce genre de test sont souvent très fortes chez les enfants mais s’affaiblissent avec l’âge comme le démontrent les résultats d’ Ai, sa mère, qui a fait encore pire que les étudiants.