Une nouvelle image révolutionnaire révèle des détails étonnants sur la formation de planètes autour de HL Tau, une étoile semblable au Soleil située à environ 450 années-lumière de la Terre dans la constellation du Taureau. Le nouvel observatoire ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimiter Array), le plus puissant au monde et inauguré le 13 mars 2013 dans le désert d’Atacama au nord du Chili, révèle des caractéristiques encore jamais vues dans ce type système, y compris plusieurs anneaux concentriques séparés par des espaces clairement définis. Ces structures suggèrent que la formation de planètes est déjà bien en cours autour de cette remarquable jeune étoile. « Ces caractéristiques sont presque certainement le résultat de corps célestes présents dans les anneaux qui devraient mener à la formation de futures planètes. Ceci est surprenant puisque HL Tau n’a pas plus d’un million d’années et les jeunes étoiles ne devraient pas avoir de grandes masses planétaires capables de produire les structures que nous voyons dans cette image « , a déclaré le directeur adjoint de l’ALMA , Stuartt Corder. Les étoiles sont censées se former dans des nuages de gaz et de poussière qui s’effondrent sous les effets de la gravité. Au fil du temps, les particules de poussière s’agglomèrent pour former des masses de plus en plus grandes comme des grains de sable, des galets, des rochers et des structures plus grandes dimensions, qui se déposent finalement dans un disque protoplanétaire mince où les astéroïdes, les comètes et les planètes se forment. La nouvelle image de l’ALMA révèle ces caractéristiques frappantes dans des détails très surprenants, offrant l’image la plus claire à ce jour de la formation des planètes. Des images avec ce niveau de détail ont déjà été produites dans des modèles informatiques. L’ALMA, fidèle aux attentes, a fourni la preuve directe que la nature et la théorie sont bel et bien en accord sur ce point. HL Tau est cachée, au niveau de la lumière visible derrière une enveloppe massive de poussières et de gaz. Puisque ALMA peut faire des observations à des longueurs d’onde beaucoup plus grandes, il est capable de « voir » à travers la poussière pour étudier le processus droit au cœur du nuage. « C’est vraiment l’une des images les plus remarquables jamais vu à ces longueurs d’onde. La vidéo ci-dessous vous présente les magnifiques installations de l’ALMA, situé à 5 100 m d’altitude, et la découverte de ces planètes en formation autour de l’étoile HL Tau. Des images fascinantes.