Pour des personnes aveugles depuis des décennies, retrouver la vue était un espoir perdu. Cependant, l’arrivée des premiers yeux bioniques ravive cet espoir et peut redonner une vision à ces personnes. Même si les bénéficiaires demeurent légalement aveugles, cette technologie permet de transformer la vie du bénéficiaire. De plus, la technologie des yeux bioniques devrait s’améliorer rapidement.
Pour Larry Hester, l’un des premiers bénéficiaires des yeux bioniques en Amérique, l’implant rétinien ne lui permet jusqu’à présent que de faire la distinction entre la lumière et l’obscurité. Pourtant, cette vidéo montre clairement toute l’émotion que suscite cet évènement pour lui et sa famille.
Le dispositif de prothèse rétinienne Argus II que monsieur Hester a reçu est le produit de la recherche à la Duke Eye Center, où l’opération a été faite, et développé par la société Second Sight Medical Products. Il a reçu l’approbation des États-Unis commercial l’an dernier, à la suite des essais réussis sur 30 sujets. Des variantes sont en essais cliniques dans le monde entier.
Les yeux bioniques fonctionnent sur un principe similaire aux implants cochléaires. La lumière est détectée par une caméra, qui la convertit en un signal électrique. Ce signal est retransmis vers le nerf optique via un implant rétinien possédant 60 électrodes. Le message est par la suite dirigé vers le cerveau.
La meilleure vision atteint dans les essais de l’Angus II était 20/1620, bien en dessous du seuil de cécité légale. Cependant, comme dans le cas des oreilles bioniques, ces débuts paraissant modestes sont une avancée très importante vers des progrès significatifs à venir.
L’Argus II est conçu pour les patients atteints de dégénérescence rétinienne, le plus souvent la rétinite pigmentaire, une maladie génétique qui affecte 1,5 millions de personnes dans le monde. Contrairement aux dommages à la cornée, il n’était pas possible de traiter les problèmes de ce genre associés à la rétine compte tenu du facteur neurologique.