Chaque année, l’automne chatouille notre cortex visuel, zone du cerveau responsable de la vision, en nous présentant un éventail éblouissant de couleurs à contempler. Rouges ardents, jaunes d’or et ambre profonds scintillent dans les arbres et la litière sentiers pédestres. Mais pourquoi les feuilles subissent cette transition de couleur dramatique à la veille de temps plus difficiles Tout au long de la saison de croissance, les feuilles sont vertes à cause d’un pigment appelé chlorophylle. La chlorophylle se trouve dans de petites structures en forme de disque appelés chloroplastes qui parsèment les cellules végétales. Les molécules de chlorophylle absorbent la lumière dans les longueurs d’onde rouges et bleues de la lumière du soleil, mais pas celles du vert, ce qui signifie que les longueurs d’onde vertes sont réfléchies vers nos yeux d’où couleur verte des feuilles. 
La chlorophylle est essentielle pour la photosynthèse, qui est le processus consistant à convertir l’énergie lumineuse en énergie chimique. Au cours de ce processus, la chlorophylle capte la lumière du soleil, qui est utilisé pour fournir l’énergie pour la conversion du dioxyde de carbone et de l’eau en oxygène et en hydrates de carbone (sucres), ces derniers servant de nourriture pour la plante. La chlorophylle est relativement instable et par conséquent se décompose continuellement à l’intérieur des cellules. Afin de maintenir une quantité suffisante de cette molécule présente dans la cellule, il faut donc que la cellule en fabrique continuellement, un processus qui nécessite des températures élevées et à la lumière du soleil. Les feuilles contiennent aussi plusieurs autres pigments (caroténoïdes et xanthophylles) pour absorber la lumière du soleil et produire de l’énergie mais la chlorophylle, demeure le plus abondant pendant la saison de croissance, raison pour laquelle la plante est verte du printemps à l’automne. Lorsque l’automne arrive, la température et l’ensoleillement diminuent ce qui réduit les ressources nécessaires pour la production de chlorophylle. Lorsque cela se produit, les feuilles ne peuvent maintenir le rythme de production de chlorophylle et celle-ci se dégrade et disparaît des feuilles assez rapidement. C’est alors que nous commençons à voir des transitions de couleurs dans les feuilles. Les autres pigments étant de moins en moins masqués par la chlorophylle, ils reflètent les couleurs automnales caractéristiques. Ainsi, les caroténoïdes réfléchissent la lumière jaune-orange et les xanthophylles réfléchissent la lumière jaune. 
Les couleurs rouge et violet apparaissent quant à eux lors de la production des pigments appelés anthocyanes. Ces pigments sont responsables de la couleur de certains fruits comme les bleuets et les framboises, entre autres. Contrairement aux caroténoïdes et xanthophylles, ces pigments ne sont pas toujours présents dans les feuilles, mais sont fabriqués en automne. La couleur produite par les anthocyanes dépend du pH (acidité) de la cellule ; si la sève est très acide, les pigments produisent une couleur rouge vif; si la sève est moins acide, teintes violacées sont produites. La gamme de couleurs que nous admirons à l’automne est fortement influencée par les conditions météorologiques et l’humidité du sol. Les températures fraîches et beaucoup de soleil stimulent la production d’anthocyanes, mais les températures plus froides interfèrent avec l’apparition des couleurs plus vives (rouge et violet) alors que le temps sec augmente la concentration de sucre dans la sève qui augmente donc également la production d’anthocyanine. 
Finalement, le froid et le peu de lumière ont finalement raisons des feuilles lorsque la situation devient trop difficile c’est-à-dire que de produire ces pigments demande plus d’énergie que la quantité qu’ils rapportent à la plante. À ce moment, la plante se défait de ses feuilles pour tomber en hibernation. Bien que cette période de transition soit plus difficile pour les plantes, profitez-en pour vous faire le plein de couleurs, sur photo ou dans vos souvenirs car la saison qui suit, bien que pouvant offrir des paysages d’une grande beauté, est plus monochrome!