L’Etat de Louisiane vient de lancer une alerte à l’amibe tueuse. Les habitants de quatre villes du comté de St-John the Baptist ont été mis en garde, et sont priés de respecter quelques consignes sanitaires, spécialement d’éviter de se rincer les voies nasales avec de l’eau du robinet. Le taux de chlore des piscines publiques et de l’eau courante a été haussé afin de tuer cet agent dangereux. De récents prélèvements ont mis en évidence la présence de Naegleria fowleri dans l’eau courante, un micro-organisme qui provoque la mort de la personne qu’il contamine dans 95% des cas: elle dévore le cerveau, ni plus ni moins. La victime meurt en deux semaines. Ce micro-organisme a fait 34 victimes, aux États-Unis, au cours des 10 dernières années. La dernière dans le Kansas en juillet dernier: Hally Yust, une fillette de 9 ans qui pratiquait des sports aquatiques, est morte après avoir nagé dans un lac.
La Naegleria fowleri est une amibe pathogène qui se trouve en faible quantité dans les eaux douces dépassant les 25°C, souvent près de circuits de refroidissement de centrales thermiques, par exemple. Elle s’introduit dans le corps humain par le nez et, en remontant le nerf olfactif, elle s’attaque au cerveau et provoque une méningo-encéphalite amibienne primitive (MEAP), soit la mort presque certaine en une quinzaine de jours au maximum. Une fois qu’elle a atteint le cerveau, non seulement peut-elle dévorer les cellules une à une, mais elle est aussi en mesure de combattre les attaques du système immunitaire. Noter que lorsqu’elle est ingéré par le système digestif, l’amibe est totalement inoffensive.
Si elle paraît terrifiante, cette infection est toutefois très rare. En 50 ans, seuls 310 cas ont été relevés dans le monde, et onze personnes ont survécu. Le problème semble plus préoccupant au Pakistan, où un jeune homme de 29 ans en est mort le 13 août. Depuis mai, c’est la septième victime dans ce pays. Des tests dans le système d’eau courante à Karashi ont révélé des taux de chlore insatisfaisants, ce qui a certainement favorisé la multiplication des Naegleria fowleri. Déjà, en 2012, dix personnes avaient succombé d’une MEAP à Islamabad.