Les imprimantes 3D peuvent donner une forme réelle à certains objets à partir d’une image en 3 dimensions numérisée. Ainsi, en cumulant d’infimes particules de polymère, de métal ou autres substrats, l’imprimante 3D façonne devant vos yeux divers objets : chaussures, prothèses, chocolat imprimés, guitares, etc. Les derniers pas de cette nouvelle technologie ont été dirigés vers la médecine. Tout d’abord pour simuler certains organes dans la pratique de certaines techniques, on en est maintenant à la fabrication de prothèses orthopédiques. Les derniers miracles sont la fabrication d’implants imprimés pour le reconstruction de structures osseuses. Le dernier en liste est la greffe d’une vertèbre chez un chinois de 12 ans atteint d’une tumeur maligne à la moelle épinière. Un chirurgien du Peking University Third Hospital a donc retiré la 2e vertèbre du jeune homme afin d’éviter que la tumeur ne se propage. L’implant imprimé a donc été inséré pour permettre le mouvement de la tête. 
Bien qu’il existe d’autres méthodes pour produire artificiellement des structures de la colonne vertébrale, un implant fait avec une imprimante 3D offre certains avantages. Il est conçu pour correspondre précisément à la morphologie de l’os à remplacer, ce qui crée un bien meilleur ajustement en place, entre les première et troisième vertèbres. Non seulement cette technique accélèrera probablement le temps de guérison, mais nul besoin d’ancrage de différents types de ciments ou de vis qui ont le potentiel de se desserrer avec le temps. Contrairement aux imprimantes 3D classiques qui expulsent du plastique, cet implant a été fait de poudre de titane. Le titane est un matériau fréquemment utilisé dans les implants orthopédiques. Il est également couvert par petits trous pour permettre aux cellules osseuses de s’y développer, permettant à l’implant de croître ou de se réparer, au besoin. Sans entrer dans les détails de l’opération ou de la convalescence, les résultats de l’opération sont aujourd’hui, quelques jours après l’intervention, très satisfaisants. Vous pouvez visionner l’exploit dans la vidéo ci-dessous. Bien que ce garçon était le premier à recevoir une vertèbre imprimée 3D, les médecins de cet hôpital ont déjà utilisé d’autres implants imprimés pour remplacer des disques usés entre les vertèbres tandis qu’un autre patient a reçu un implant pour soulager la pression de sa colonne vertébrale sur certains nerfs. Plus tôt cette année, un homme de Cardiff, en Angleterre, a reçu des implants imprimés 3D pour son visage suite à un accident de moto, et des chirurgiens aux Pays-Bas ont utilisé une imprimante 3D pour fabriquer une partie de la boîte crânienne d’une femme.